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    真定府西郊的官道上，马蹄声碎。

    赵旭将茂德帝姬护在身前，策马狂奔。身后十名部下呈扇形护卫，不时回头射箭阻滞追兵。更后方，金军骑兵的呼喝声越来越近——那三百护卫虽被夜袭打乱阵脚，但毕竟是精锐，很快就重整队伍追了上来。

    “指挥使，这样跑不行！”一名部下喊道，“他们的马好，迟早追上！”

    赵旭何尝不知。他胯下这匹马从太原一路奔来，早已疲惫，载着两人更是速度大减。而金军骑兵一人双马，轮换骑乘，耐力远超他们。

    “进山！”赵旭当机立断，一扯缰绳转向西北。

    前方，太行山脉的轮廓在黎明前的黑暗中若隐若现。山势陡峭，林木茂密，进了山，骑兵的优势就会大打折扣。

    但进山也有风险——地形不熟，可能迷路；山中或有土匪流寇；更重要的是，帝姬的身体……

    “殿下，撑得住吗？”赵旭低声问。

    怀中传来微弱却坚定的声音：“能。”

    茂德帝姬双手紧紧抓着马鞍前桥，身体因颠簸而颤抖，但背脊挺得笔直。她额上的纱布又渗出血迹，脸色苍白如纸，唯有那双眼睛，在黑暗中亮得惊人。

    赵旭心头一紧，将缰绳交到左手，右手解下腰间水囊：“喝点水。”

    帝姬摇摇头，反而从怀中取出那枚莲花玉佩，塞回赵旭手中：“这个……你拿回去。若我……若我不测，别让它落在金人手里。”

    赵旭一怔。这枚玉佩是数月前帝姬在汴京所赠，如今辗转又回到他手中，却是在这样的情境下。

    他没有推辞，收起玉佩，只说了一个字：“好。”

    身后传来破空声！

    “小心！”一名部下猛扑过来，将赵旭和帝姬连人带马撞向一旁。

    “嗤——”一支狼牙箭擦着赵旭肩头飞过，钉在前方树干上，箭羽震颤。

    那部下却闷哼一声，肩胛中箭，从马上摔落。

    “李四！”赵旭勒马欲回。

    “走！”李四在地上翻滚，拔出腰间手斧，“指挥使快走！我断后！”

    又有两名部下自动留下，与李四结成三角阵，面对追来的金军骑兵。

    赵旭咬牙，他知道这不是犹豫的时候。一夹马腹，带着剩余七人冲入山林。

    身后传来厮杀声、爆炸声——留下的三人用上了最后的手雷。

    声音很快平息。

    赵旭没有回头。他数着心跳，计算着距离。入山一里、两里、三里……山路越来越陡，马匹开始喘粗气。

    终于，在翻过一道山梁后，追兵的声音远了。

    “停下，歇一刻钟。”赵旭下令。

    众人下马，个个浑身是汗。赵旭将帝姬抱下马，靠在一棵大树下。帝姬已近乎虚脱，连说话的力气都没有，只是用眼神示意自己没事。

    赵旭检查了马匹和装备。七个人，八匹马（多一匹驮着补给），武器还剩：弩箭每人约二十支，手斧每人两把，霹雳筒已用完，火折子还有三个，干粮够三天。

    “指挥使，接下来怎么办？”一个脸上带疤的老兵问。他叫周挺，原是高尧卿府上的护卫，靖安军成立后就跟着赵旭，是石岭关下来的老兵。

    赵旭展开随身携带的简易地图——这是离开太原前，高尧卿塞给他的，标注了河北西路的主要山川道路。

    “我们现在在真定府西，太行山东麓。”赵旭指着地图，“往西是井陉，往北是倒马关，往南是邯郸。金军肯定会在各条出山的路口设卡。”

    “那咱们往哪儿走？”

    赵旭沉默片刻，手指点向地图上一个位置：“去这里。”

    众人凑近一看，那地方标注着三个小字：五马寨。

    “这是……”

    “太行山中的一处山寨。”赵旭低声道，“数月前，我在渭州时，种师道老将军曾提起过。说河北沦陷区有许多义军据山抗金，五马寨是其中较大的一股，首领姓马，原是西军退役的老卒。”

    周挺眼睛一亮：“指挥使认识？”

    “不认识。但种老将军给过信物。”赵旭从贴身处取出一枚铁牌，上面刻着个“种”字，“老将军说，若在河北遇险，可持此牌寻这些义军相助。”

    众人精神一振。有落脚处，就有生机。

    但赵旭心中却另有考量。他救出帝姬，朝廷必然震怒，金国更会借机施压。此时回汴京是自投罗网，去太原则可能引金军全力攻城。唯有在太行山中暂避，联络各方，才能从长计议。

    “收拾东西，出发。”赵旭收起地图，“走山路，避开官道。”

    就在这时，一直沉默的帝姬忽然开口：“赵旭……”

    “殿下？”

    帝姬艰难地抬起手，指向东南方向：“那边……有烟。”

    赵旭顺着她指的方向望去。天色已亮，东南方的天际，隐约可见数道黑烟升起。

    那不是炊烟。

    “是金军在焚烧村庄。”周挺咬牙道，“这群畜生！”

    赵旭握紧拳头。他知道自己现在不能去救人——身边有帝姬要保护，七个人能做什么？

    但那种无力感，像毒蛇噬心。

    “走。”他转过身，不再看那片黑烟。

    队伍继续向深山进发。

    同一时刻，真定府府衙。

    金国使臣完颜宗贤暴跳如雷。他是金太宗完颜吴乞买的堂弟，此次奉命护送茂德帝姬北上，本以为是个轻松的差事，却没想到在宋境腹地被人劫了亲。

    “陈知府！”宗贤操着生硬的汉语，指着陈规的鼻子，“人在你的地界被劫，你必须给我个交代！”

    陈规神色惶恐，心中却冷静得很。他早已写好奏章，将劫亲之事全推给“河北义军”，此刻正好表演。

    “使臣息怒，息怒啊！”陈规连连作揖，“下官已经派人去追了，只是……只是那伙贼人凶悍，又熟悉地形，一时难以擒获。”

    “难以擒获？”宗贤冷笑，“我看是你宋国朝廷根本不想和亲，演了这出戏吧！”

    “绝无此事！绝无此事！”陈规急得额头冒汗，“官家诚心议和，怎会出此下策？定是那些不服王化的山贼所为……”

    “山贼？”宗贤眯起眼睛，“山贼会有那么精良的装备？会用火器？我手下人说了，劫营者训练有素，行动干脆，绝不是普通山贼！”

    陈规心中一凛，面上却更惶恐：“这……这下官就不知了。或许……或许是辽国余孽？或是西夏细作？意图破坏宋金和好……”

    他越说越离谱，宗贤反而疑心稍减。确实，宋国朝廷没理由这么做——茂德帝姬和亲是宋徽宗亲自同意的，满朝文武皆知。若真是朝廷指使劫亲，那等于自打耳光，还会招来金国雷霆之怒。

    除非……是朝中主战派私下行动。

    宗贤想起金国情报中提到的那个名字：赵旭。靖安军指挥使，在西北屡挫金军，如今正在太原守城。

    但太原离真定数百里，赵旭怎么可能出现在这里？

    “报——”一个金兵冲进大堂，“将军，在追击途中发现这个！”

    士兵呈上一块染血的布条。宗贤接过一看，布条是黑色，质地精良，边缘有烧灼痕迹——这是火器爆炸时常见的痕迹。

    更重要的是，布条上绣着两个小字：靖安。

    靖安军！

    宗贤瞳孔收缩。他看向陈规，发现这位宋国知府也正盯着布条，脸上血色尽褪。

    “陈知府，”宗贤声音冰冷，“你认得这两个字吧？”

    陈规嘴唇颤抖：“这……这是……”

    “这是靖安军的标志。”宗贤替他说完，“赵旭的部队。陈知府，你刚才还说不知劫营者身份？”

    “下官、下官真的不知啊！”陈规扑通跪下，“那赵旭远在太原，怎会来真定？定是有人假冒！对，定是有人假冒靖安军，栽赃陷害！”

    宗贤盯着他看了许久，忽然笑了：“好，就算有人假冒。那陈知府，我给你三天时间，抓住这伙贼人，救回帝姬。否则……”

    他拍了拍腰间的刀。

    “下官明白！下官明白！”陈规连连磕头。

    待宗贤带人离开，陈规才缓缓起身，擦了擦额头的冷汗。他走到后堂，招来心腹师爷。

    “快马加鞭，将这封信送往汴京，亲手交给李纲大人。”陈规递出一封密信，“记住，绕开所有驿站，走民道。”


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